Реформирование тюремной системы в феврале — октябре 1917 г.
В XX в. Главное тюремное управление вступило с 895 тюрьмами. Во всех этих местах заключения на 1 января 1900 г. содержались 90 141 человек, в течение года через места заключения прошли еще 586.5 тыс. человек. Из них приговоренные к лишению свободы составили 55.15%, подследственные и подсудимые — 27,36%, ссыльные — 8,3%, пересыльные — 6.44%, заключенные в административном порядке и пр. — 2,76%. (при этом мужчины составляли 90,54%).
В начале XX в. наряду с циркулярами Главного тюремного управления, регулировавшими отдельные стороны жизни мест заключения, издается ряд законов, имевших общеимперское значение: «О воспитательно-исправительных заведениях для несовершеннолетних» от 19 апреля 1909 г., «Об условном досрочном освобождении» от 22 июня 1909 г., «О школах для тюремных надзирателей» от 3 июня 1913 г. Самым значительным среди них была утвержденная в декабре 1915 г. «Общая тюремная инструкция», которая привела действующее в России тюремное законодательство в соответствие с мировой практикой.
Инструкция установила различное правовое положение лиц, состоящих под следствием и судом, и осужденных. Принцип презумпции невиновности подследственных и подсудимых реализовывался через такие нормы, как неприменение принудительного труда, разрешение иметь собственную одежду, постель, стол, отсутствие ограничений в расходовании денег, при закупке продуктов и предметов первой необходимости, а также право на написание прошений, ограничивалось наложение взысканий, не допускались телесные наказания, арест и содержание в карцере. Вместе с тем интересы следствия диктовали ряд дополнительных ограничений для подследственных и подсудимых по сравнению с осужденными. В частности, первые две категории должны были содержаться преимущественно в одиночных камерах, ограничивалось их общение с другими заключенными, пользование книгами в тюремной библиотеке, обучение в школе, участие в общественных мероприятиях и т.п.
Вплоть до свержения царизма в феврале 1917 г. тюрьмы России оставались в неприглядном положении. «Общая тюремная инструкция» 1915 г., требуя от тюремных чиновников «верности присяге его императорскому величеству», «не проявлять бездействия и нерадения», фактически открывала простор для беззакония и произвола. Инструкция устанавливала ряд правил, сближавших тюрьму с военной казармой. В частности, было введено правило обучать заключенных военному строю, и прогулка превращалась по существу в военную маршировку. Это отягощало и без того тяжелое положение заключенных.
После свержения царизма Февральской буржуазно-демократической революцией незначительные реформы, носившие характер «перекраски фасада», были проведены Временным правительством и в отношении тюремных учреждений. Среди них прежде всего необходимо отметить, что Главное тюремное управление было переименовано в Главное управление мест заключения, которое явилось центральным органом управления тюрьмами и входило в состав Министерства юстиции. Сохранилось и Общество попечительное о тюрьмах, возглавляемое президентом в лице министра юстиции. Всего в тот период в ведении ГУМЗ находилось 673 места заключения. В губерниях управление местами заключения осуществляли губернские тюремные инспекции, подчинявшиеся губернским комиссарам Временного правительства.
Особых новшеств и изменений в организацию пенитенциарного дела и его законодательную основу Февральская революция не внесла, пожалуй, за исключением того, что на право вмешиваться в тюремные дела стали претендовать различные местные общественные организации, добавившие больше неразберихи, чем порядка в деятельности учреждений.
Заигрывая с народными массами, Временное правительство делало вид, что осуществляет коренную перестройку аппарата управления, заменяет чиновников, служивших царизму, новыми людьми. Выражением этого явилась, в частности, установка Временного правительства, предлагавшая губернским тюремным инспекторам принять меры по обновлению тюремного персонала. К работе в тюрьмах предлагалось привлечь офицеров-инвалидов. Такая замена фактически ничего не меняла, ибо тюрьмы отдавались в руки офицеров царской армии.
Временное правительство издало постановление, отменявшее статьи «Устава о содержащихся под стражей», которые допускали применение к заключенным розог, смирительной рубашки, оков.
В результате революционных событий тюремной системе России был нанесен огромный ущерб. Только за февраль-март 1917 г. ущерб от разгромов и хищений в общеуголовных тюрьмах составил более 245.5 тыс. руб.. Обстоятельства вынудили Временное правительство вслед за амнистией политических заключенных провести амнистию осужденных за общеуголовные деяния. В целом амнистия коснулась более 88 тыс. заключенных, из которых уголовные преступники составили 67,8 тыс. человек. Общее число заключенных с 1 марта по 1 апреля 1917 г. сократилось на 75%.
В апреле 1917 г. Временное правительство приняло постановление «Об отмене ссылки», заменявшее ссылку на поселение заключением в крепость на срок не менее трех лет или отдачей в исправительные арестантские отделения на срок от четырех до шести лет.
Вновь созданное Главное управление мест заключения издало «большое количество приказов и циркуляров, которые носили в основном декларативный характер. В этих актах говорится о том, что главная задача наказания состоит в перевоспитании. С этой целью ставилась задача проявлять гуманность к заключенным, создавать организации их патронирования. Однако дальше этих буржуазно-либеральных деклараций дело не пошло.