Борьба с Испанией и становление новой государственности
К середине XVI в. утверждаемая испанской короной система управления и политика испанской монархии вошла в резкое противоречие с социально-политическими стремлениями населения Нидерландов. Страна, и особенно ее города, стала центром мировой морской торговли. Сложился значительный слой богатейших буржуа, связанных с торговлей и ремесленно-мануфактурным производством.
Влиятельное, хотя и немногочисленное местное дворянство было недовольно военными авантюрами императора, для которых Нидерланды постоянно служили плацдармом, грабительской налоговой политикой. Общественное недовольство аккумулировалось в массовой поддержке городами и крестьянством распространившегося по Европе реформационного течения кальвинизма.
Правительство усилило политическое и идеологическое давление на провинции. Был реорганизован епископат католической церкви, укреплены суды инквизиции. Однако кальвинистская проповедь свободы вероучения и покорности властям лишь до тех пор, пока они не вступают в противоречие со «словом Божиим», стала религиозным оправданием сложившейся оппозиции.
С 1562 г. поддержка нового кальвинистского вероучения приобрела характер вооруженного сопротивления властям. Тогда же оформились оппозиционный Союз дворян и близкая к ним Лига господ во главе с голландским принцем Оранским. В апреле 1566 г. дворянская оппозиция предъявила петицию наместнице с требованиями послабления кальвинистам, восстановления «вольностей и свобод», возобновления Генеральных штатов. Это было началом политической борьбы. В августе во Фландрии началось мощное Иконоборческое восстание, направленное против католичества.
Борьба с Испанией за независимость (1566-1618) и за государственное самоопределение растянулась почти на полвека. Поворотным моментом стало прямое вторжение испанских войск и налоговое давление на страну. Это вызвало широкое восстание городского населения и партизанскую борьбу, включая морскую. Начиная с 1572 г. собравшиеся Генеральные штаты стали формировать самостоятельную администрацию.
Вильгельм Оранский был признан Штатами законным единственным стадхаудером. За счет конфискованных церковных земель начато формирование новой армии. В 1574 г. установлено синодальное правление общей кальвинистской церкви. В ходе восстания на севере были ликвидированы прежние административные советы, на их место Генеральные штаты организовали Военный (1576) и Генеральный (1577) советы, которые стали играть роль правительства в формирующемся государстве.
В октябре 1576 г. Генеральные штаты, собравшиеся в Генте, объявили о взятии государственной власти в свои руки. По сути, была провозглашена республика. Однако это спровоцировало распад страны и нарастание социальных расхождений. Южные провинции откололись. Голландия и Зеландия объявили о своей автономии. Под их лидерством в январе 1579 г. семь северных провинций заключили Утрехтскую унию, которая оформила федеративное политическое единство их союза и создала основу будущей государственности. Новый подъем городского движения и борьбы с испанской армией завершился провозглашением независимости от Испании в 1581 г. (актом о низложении короля Филиппа).
Нарастание социальных противоречий, двойственная политика дворянско-католического блока во главе с принцем Оранским, вмешательство Франции привели в итоге к полному отделению южных провинций от Северной федерации (1585). Одновременно военные неудачи и ряд внешнеполитических обстоятельств, а также возрастание военной мощи морского флота Федерации вынудили Испанию заключить с Нидерландами в 1609 г. перемирие на 12 лет. Условиями перемирия были признание существующих границ, невмешательство в торговлю Нидерландов с колониями в Ост-Индии и в целом согласие с независимостью Провинций.
Окончательное государственное самоопределение Соединенных провинций и международное его признание были установлены по Мюнстерскому мирному договору, ставшему частью Вестфальского мира 1648 г. Испания устанавливала мир с Республикой, признавала ее государственные и торговые интересы в колониях. Ликвидировалось номинальное подчинение Провинций Германской империи.
Государственное самоопределение провинций было неразрывно с формированием принципов нового конституционного строя.