Высшие судебные учреждения
Как и во всех монархиях (особенно — абсолютных), царь (впоследствии — император) являлся высшим судьей, был последней инстанцией в любых, в том числе и судебных вопросах. Естественно, участие в отправлении правосудия великого князя периода Киевской Руси и российского императора первой четверти XVIII в. несопоставимо. Первый лично и непосредственно разбирал судебные споры. Для второго данное полномочие имело важное статусное, но скорее формальное значение.
Этот тот случай, когда важнее иметь право на что-то, чем реально его использовать. Петр I, по-видимому, предполагал оставить за собой лишь функцию высшего судебного контроля, однако это у него не получилось. Обладание высшими судебными полномочиями было для монарха весьма обременительным. Его буквально заваливали прошениями, ходатайствами и прочими челобитными.
В 1699 г. вышел царский указ, разрешавший подачу челобитных напрямую царю, только если спорное дело уже было рассмотрено судом и его решение не удовлетворило челобитчика. В 1700 г. Петр I издал указ, подтверждающий указ 1699 г. и запрещающий обращаться непосредственно к царю, минуя местные органы.
В дальнейшем Петр I, создавая новые учреждения (Сенат, коллегии и пр.) неоднократно (в 1711, 1718, 1721, 1722 гг.) издавал указы, имеющие целью освободить его от разбора судебных споров. Тем не менее, Петр I и формально, и фактически являлся высшей судебной инстанцией в государстве.
В феврале 1711 г. именным указом Петра I был создан Сенат — высший коллегиальный государственный орган, обладавший законодательно-распорядительными, судебными, надзорными, финансовыми и другими функциями. Члены Сената назначались царем. Изначально было назначено девять сенаторов. С 1718 по 1722 г. в состав этого органа входили президенты всех коллегий. Позже в нем остались президенты только четырех коллегий: Иностранной, Военной. Адмиралтейской и временно Берг-коллегии. В состав Сената в разнос время входили и другие должностные лица (обер-фискал и др.). При Сенате была учреждена канцелярия во главе с обер-секретарем. С 1722 г. возглавлял Сенат генерал-прокурор.
Уже в первом пункте именного указа от 2 марта 1711 г. «О поручении Правительствующему Сенату попечения о правосудии, об устройстве государственных доходов, торговли и других отраслей государственного хозяйства» указывалось, что Сенат должен «суд иметь нелицемерный и неправедных судей наказывать отнятием чести и всего имения, то же и ябедникам да последует».
Таким образом, судебная функция изначально являлась одной из определяющих в деятельности Сената. Уже в 1712 г. в составе Сената была образована Расправная палата ранее функционировавшая в рамках Боярской думы. В нее входили от одного до пяти сенаторов, а также назначенные Сенатом «судьи расправных дел». Для технического обеспечения деятельности Расправной палаты создавалась канцелярия расправных дел. По сути, Расправная палата являлась судебным департаментом Сената.
Расправная палата существовала в составе Сената с 1712 по 1718 г. (позже она была передана в Юстиц-коллегию). В основном она разрешала дела, рассматривавшиеся ранее в центральных учреждениях и губернских канцеляриях. Кроме того, в ее компетенцию входило рассмотрение дел, направленных непосредственно Сенатом. В качестве суда первой инстанции Расправной палате были подсудны уголовные дела, возбужденные по доносам фискалов. По всем перечисленным категориям дел Расправная палата ежемесячно докладывала Сенату. Общее присутствие Сената либо утверждало вынесенные приговоры, либо пересматривало решения Расправной палаты.
С 1714—1715 гг. Сенат окончательно становится высшей судебной инстанцией. Подавать какие-либо жалобы на решения Сената запрещалось под угрозой смертной казни.
Являясь высшей инстанцией, Сенат оставался и судом первой инстанции по отдельным категориям дел. В первую очередь по преступлениям должностным и преступлениям политическим. Однако четкой регламентации подсудности Сената как суда первой инстанции не было определено. Как правило, то или иное дело рассматривалось по особому повелению монарха
Важную роль в отправлении правосудия стал играть учрежденный при Сенате 23 февраля 1722 г. генерал-рекетмейстер. При нем создавалась особая рекетмейстерская контора Главной функцией генерал-рекетмейстера было упорядочение прохождения судебных дел по инстанциям, сокращение волокиты. Именно генерал-рекетмейстеру подавались жалобы на несправедливые решения коллегий и канцелярий, именно он определял, будут ли переданы эти дела на рассмотрение Сената.