Реформы эпохи дворцовых переворотов
После смерти Петра I происходили частые дворцовые перевороты, которые, не изменяя сути самодержавия, вносили изменения в структуру и деятельность государственных органов власти.
Фактическую власть в эти времена приобретали специальные органы при царях. В 1726 г. при императрице Екатерине I был создан Верховный тайный совет, который отказался от ряда петровских начинаний. На местах были ликвидированы независимые от воевод надворные суды. Главный магистрат, а городовые магистраты подчинены воеводам. Отдельные коллегии были объединены, а их штаты упрощены и сокращены в целях экономии. Почти сразу после создания Совета были приняты меры по уменьшению роли Сената, и прежде всего было отнято наименование «Правительствующий», замененное на «Высокий». Сенат подчинялся Верховному тайному совету, генерал-прокурор П. Ягужинский был смешен с поста, а его должность оставалась незамещенной. Сократилась численность и принизилось значение фискалов. Сенат перестал быть органом надзора за государственным аппаратом, а превратился в многоотраслевой исполнительный аппарат по отношению к Тайному совету.
Приглашенная на престол после смерти Петра II в январе 1730 г. племянница Петра I Анна Иоанновна сначала подписала условия (кондиции) об ограничении ее власти Тайным советом. Согласно этим условиям императрица не могла самостоятельно решать вопросы войны и мира, проводить назначение выше полковника, расходовать денежные средства, давать вотчины, назначать себе преемника и даже выходить замуж. Выяснив настроения массы дворянства, 25 февраля Анна порвала эти условия и объявила себя самодержавной государыней. По просьбе рядовых дворян она восстановила Правительствующий Сенат в марте 1730 г. в составе 21 члена. Тогда же П.А. Ягужинский был вновь назначен исполняющим должность генерал-прокурора. Временное исполнение затянулось почти на 10 лет и завершилось в 1740 г. назначением генерал-прокурором князя Н.Ю. Трубецкого. В этот период Сенат являлся исполнительным органом при Кабинете министров, который контролировал его деятельность. Верховный тайный совет был упразднен, а некоторые его члены были репрессированы.
Вместо Тайного совета в 1731 г. был учрежден Кабинет министров в составе трех ведущих сановников. Его основателем и фактическим руководителем был А.И. Остерман. С 1735 г. этот орган приобрел законодательные права: подписи кабинет-министров приравнивались к подписи императрицы. Однако министры фактически исполняли волю Э.И. Бирона, фаворита Анны Иоанновны, творившего произвол по усмотрению своего окружения (президента военной коллегии Б.Х. Миниха и вице-канцлера А.И. Остермана). Это политика получила название «бироновщина», поскольку в общественном мнении она связывалась с деятельностью фаворита. Расследование политических дел на всей территории России осуществлялось созданной 6 апреля 1731 г. Канцелярией тайных розыскных дел. Все лица, заявившие «слово и дело Государево», направлялись в данную Канцелярию, где подвергались суровым пыткам и после установления виновности предавались казни.
В это время происходит дальнейшее развитие полицейских органов. Законодательной основой создания регулярной полиции в периферийных городах явился Указ от 23 апреля 1733 г. «Об учреждении полиции в городах».
Фаворитизм в правление Анны Иоанновны послужил обогащению клики прибалтийских баронов немецкого происхождения. Даже после смерти императрицы в октябре 1740 г. Бирон исполнял обязанности регента при младенце-царе Иване VI. Однако в ноябре 1740 г. регент был свергнут и фактически стал править Остерман. Вновь была развернута борьба за престол различных придворных- группировок. В результате дворцового переворота в ночь на 25 ноября 1741 г. к власти пришла дочь Петра I Елизавета.
При императрице Елизавете (1741 — 1761) Кабинет министров был упразднен и госаппарат, включая армию, был очищен от иностранцев. Часть дел Кабинета стал исполнять Сенат, а часть — сама императрица. Разумеется, в ходе данной чистки были уволены и многие ценные специалисты. При императрице был восстановлен Кабинет ее величества, т.е. личная Канцелярия, сходна по компетенции с Кабинетом Петра I.
Правительство Елизаветы вело достаточно гибкую внутреннюю политику: прощало недоимки, временно снижало подушную подать, в 1754 г. ликвидировало внутренние таможни. Практически прекратились репрессии против дворян и развивались их привилегии. Законодательными функциями вновь был наделен Сенат, получивший статус высшего государственного органа. Однако он действовал по поручению паря. Сенат сохранял свое первенствующее положение вплоть до учреждения Конференции при высочайшем дворе в 1756 г., которая первоначально занималась только вопросами ведения войны, а уже затем была наделена большими полномочиями во внешней и внутренней политике. Конференция приобрела право посылать Сенату свои распоряжения в форме протоколов. За Сенатом сохранилось практическое руководство государственным аппаратом в вопросах управления финансами, кредитом, торговлей и др. Ему был подведомствен Московский университет.
Сенат оставался высшей судебной инстанцией и даже пытался добиться исключительного права утверждения смертных приговоров, но безуспешно. Аппарат Сената усложнился за счет нескольких новых учреждений. Особое значение среди них приобрели Главная межевая канцелярия, созданная в 1755 г., а также учрежденная в феврале 1762 г. вместо Канцелярии тайных розыскных дел Тайная экспедиция Сената. Царскую власть эти учреждения не ограничивали.
После смерти Елизаветы престол принял Карл Петр Ульрих, ставший императором Петром III. При нем расширяются привилегии дворянства. Манифест Петра III «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству» 1762 г. освободил дворян от обязательной военной и государственной службы. Расширились права дворян в отношении крепостных. Указ 1760 г. предоставил право ссылки крестьян в Сибирь, а с 1765 г. — на каторжные работы. При нем началась секуляризация церковных земель. Политика его была направлена на либерализацию экономической и политической жизни общества. Была ликвидирована Тайная канцелярия, запрещено употребление выражения «слово и дело», прекращены преследования раскольников, отменены некоторые торговые монополии. В то же время Петр III стал решительно укреплять дисциплину в государственных учреждениях и армии.
Царских сановников раздражало постоянное вмешательство императора в текущие дела органов власти и его стремление ослабить влияние гвардии — главного орудия государственных переворотов. В сочетании с пропрусской внешней политикой указанные обстоятельства привели к возникновению заговора гвардейцев (при участии его жены, прусской принцессы — будущей царицы Екатерины II), в результате которого Петр III был свергнут с престола, а 6 июля 1762 г. убит.